William (Bill) S. Harley und die Gebrüder Arthur, Walter und William Davidson bauten 1903 in einem kleinen Schuppen in Milwaukee ihre ersten 3 Motorräder und gründeten 1907 das gemeinsame Unternehmen. Damit ist Harley-Davidson die fünftälteste Motorradmarke der Welt, unter der noch Motorräder produziert werden – nach Husqvarna, Royal Enfield, Triumph und American Motorcycles (AMC). Diese vier Marken weisen jedoch erheblich größere Diskontinuitäten in ihrer Unternehmensgeschichte auf als Harley-Davidson. Sie waren teils völlig vom Markt verschwunden und haben heute im Unterschied zu Harley-Davidson mit den ursprünglichen Unternehmen nur noch den Markennamen gemeinsam.